Ben je zelf Cera-vennoot?
Baert: “Ja, sinds kort. Wat me aanspreekt in vennoot zijn van Cera, is dat ik kan beleggen en tegelijk maatschappelijke doelen kan ondersteunen. Ik heb me aangesloten via KBC Mobile. Ik gebruik die app al jaren. Binnen de vijf minuten was alles geregeld. Ik kreeg enkele kennisvragen en moest aangeven hoeveel aandelen ik wilde kopen. Heel eenvoudig.”
Je bent channel director bij Neuhaus. Wat houdt dat concreet in?
Baert: “Ik draag de eindverantwoordelijkheid voor de verkoop via onze verschillende distributiekanalen in Europa. Ons eigen winkelnetwerk, onze samenwerking met zelfstandigen die een Neuhaus-winkel uitbaten, de verkoop via onze website, business-to-business … Hoe mijn werkdag eruitziet? Nooit zoals de dag voordien. Mijn takenpakket is supergevarieerd. Ik zoek continu naar opportuniteiten om onze verkoop te doen groeien. Ik onderhandel met de inkopers van grote Britse winkelketens als Harrods en Selfridges over de voorwaarden van onze samenwerking. Ik waak over onze business in België, Groot-Brittannië, Duitsland, Spanje en Nederland. Maar evengoed zie ik erop toe dat feedback en klachten van klanten die binnenkomen worden aangepakt. Een belangrijke doelstelling voor mij is onze bedrijfscultuur optimaal afstemmen op de wensen en behoeften van de klant.”
Sjakie & De Chocoladefabriek
Woedt er een harde concurrentiestrijd in de pralinesector?
Baert: “Ja, maar daar laten wij ons niet door afleiden. Wij varen onze eigen koers. We beschikken over unieke troeven. Al onze pralines worden vervaardigd in België, in ons atelier in Vlezenbeek. We gebruiken enkel ingrediënten, smaakstoffen en kleurstoffen van natuurlijke oorsprong. Onze inkopers selecteren zorgvuldig elk ingrediënt, afkomstig van de beste landbouwers en vakmensen over de hele wereld. 100% van onze chocolade is UTZ-gecertifieerd, het belangrijkste programma in de wereld voor duurzame cacao. Het UTZ-programma streeft naar een wereld waarin boeren goede landbouwpraktijken kunnen toepassen en tegelijkertijd hun gronden rendabel kunnen beheren met respect voor fauna en flora. Zo helpen we cacaoboeren aan een stabiel inkomen en weten we dat ze werken in veilige en gezonde arbeidsomstandigheden.”
Neuhaus is niet het enige Belgische pralinemerk, maar wel het eerste.
Baert: “Klopt. Neuhaus heeft de praline uitgevonden. Maar dat biedt nog geen garantie op succes. Ons merk steunt op sociale en maatschappelijke waarden zoals duurzaamheid en zorgzaamheid. Wist je dat Neuhaus oorspronkelijk een apotheek was? Zorg dragen voor elkaar, dat is altijd een sterke drijfveer geweest voor ons. De gave om te geven om een ander. We maken onze producten met de grootst mogelijke zorg, omdat we onze klanten enkel het beste willen geven. In elke praline proef je onze passie en onze zorg.”
Moeten we ons het Neuhaus-atelier in Vlezenbeek voorstellen als een klinisch laboratorium of eerder als een sprookjesachtige smaak- en geurfabriek zoals die in Sjakie & De Chocoladefabriek?
Baert: “Je kunt er je in een laboratorium wanen, want het is er kraaknet. We maken deel uit van de voedingsindustrie, die aan bijzonder strenge hygiënevoorschriften is onderworpen. Toch proef je er ook een vleugje romantiek. Heel wat stappen in het productieproces gebeuren nog steeds handmatig, volledig artisanaal. Alle pralines ondergaan trouwens nog een strenge kwaliteitscontrole vooraleer ze in een doosje verdwijnen. Ons atelier is in de eerste plaats een zeer professioneel productieapparaat. Kan ook moeilijk anders, want we maken er jaarlijks zowat 435 miljoen pralines.”
Hebben jullie zware klappen gekregen door de coronacrisis?
Baert: “Zeer zeker. Twee belangrijke bronnen van onze inkomsten zijn bijna volledig opgedroogd als gevolg van corona. Belgische pralines vallen zeer in de smaak bij buitenlandse toeristen. Die hebben we intussen al meer dan een jaar niet meer gezien. Ook het Belgische cliënteel consumeert minder. Wanneer kopen we bloemen of pralines? Juist, wanneer we op bezoek gaan bij vrienden of familie. Door de strenge beperkingen op sociale contacten, zijn die gelegenheden en de bijbehorende geschenkaankopen weggevallen. Voor corona zaten we in een goede flow, ik ben ervan overtuigd dat we die snel terugvinden.”
Neuhaus-CEO Ignace Van Doorselaere omschrijft je in De Tijd (2019) als “menselijk, authentiek en inspirerend”. Volgens hem zit je op schema naar de top.
Baert: “Dat krantenartikel ging eigenlijk over het glazen plafond voor vrouwen. Bij Neuhaus bestaat er geen glazen plafond. De helft van de directieleden zijn vrouwen. Op weg naar de top? Ik ben ambitieus, maar de klimtocht naar de hoogste trede op de ladder is voor mij geen doel op zich. Mijn werk heeft me van Duitsland naar de Verenigde Staten en London gebracht. Een mooi parcours. Ik ben teruggekeerd naar België om familiale redenen, maar ook Neuhaus voelt aan als een thuis. Ik vind het belangrijk om deel te kunnen uitmaken van een bedrijf waar ik in geloof, een bedrijf dat kwaliteit en duurzaamheid vooropstelt. Ik wil hard werken, op voorwaarde dat ik er ook gelukkig van word.”
Een half uur zonder telefoon
Je bent net voor de tweede keer moeder geworden. Wat doet dat met je life-work balance?
Baert: “Het is inderdaad niet altijd eenvoudig om een evenwicht te vinden tussen werk en gezin, maar moeilijk kan ook mits een goede organisatie. Ik heb bovendien het geluk dat ik kan terugvallen op de steun van mijn echtgenoot en het vertrouwen van mijn baas. Een thuismoment dat ik zeker niet wil missen: elke avond George en Julian in bed stoppen. Dat avondritueel neemt makkelijk een half uur in beslag. Terwijl ik een flesje geef aan mijn zoontjes, zet ik klassieke muziek op. Tijdens dat half uur neem ik mijn telefoon niet op en beantwoord ik geen mails.”
Voor je komst naar Neuhaus heb je gewerkt voor Hugo Boss en Van de Velde. Andere sectoren, vergelijkbare functies?
Baert: “Na mijn studies rechten en mode ben ik aan de slag gegaan bij Hugo Boss, op de hoofdzetel in Duitsland. Helemaal onderaan de ladder, als stagiair. Ik ben er opgeklommen tot brand manager, verantwoordelijk voor de keuze van nieuwe collecties en de prijszetting ervan. Net toen ik plannen maakte om terug te keren naar België, kreeg ik een job aangeboden bij Van de Velde (moederbedrijf van de modemerken Marie Jo en PrimaDonna) in Atlanta (VS). Die kans kon ik niet laten liggen. Ik bepaalde er welke collecties in welke winkels hingen. Vervolgens werd ik regional manager voor de winkels van Van de Velde in New York. Daar heb ik een pak ervaring als people manager opgedaan. Ik heb ook nog een poosje in London gewerkt, maar nadat ik mijn man had leren kennen en begon te verlangen naar een eigen gezinnetje, was het tijd om me te settelen in België.”
Je carrière starten in Duitsland, was dat niet moeilijk?
Baert: “Neen. Ik heb een groot deel van mijn jeugd doorgebracht in Duitsland. Ik heb leren lezen en schrijven in het Duits. Pas toen ik in een Belgische school terechtkwam, moest ik me aanpassen. Ik schreef niet ‘De man komt’, ik schreef ‘De Mann kommt’.”
Een beetje geluk
Je vader is CEO van Febelfin. Werd er aan tafel vaak gesproken over je carrièreplanning?
Baert: “Er werd van mij verwacht dat ik mijn best deed op school. Mijn ouders lieten me vrij in mijn keuze. Ze hebben me altijd gesteund en aangemoedigd. Toen ik na mijn rechtenstudies in Leuven mode in Firenze wilde bijstuderen, was dat geen probleem. Ze zijn fier op wat ik heb verwezenlijkt. Ik heb hard gewerkt om te geraken waar ik nu sta, maar ik besef dat ik ook geluk heb gehad. Dat heb je nodig, een beetje geluk. Om kansen te kunnen grijpen, moet je eerst kansen krijgen. Niet alle bedrijven geven je die. Een goede bedrijfsleider investeert in zijn mensen, neemt de tijd om je op te leiden en biedt je de mogelijkheid om je te bewijzen. Die principes probeer ik vandaag ook toe te passen in mijn job. Medewerkers de kans geven om ervaring op te doen als ze die nog niet hebben.”
Cera-vennoot zijn, gaat vaak over van ouders op kinderen. Wordt jouw kroost straks ook Cera-vennoot?
Baert: “Ja, waarom niet? Door vennoot te zijn van Cera bouw je een spaarpotje op voor je kinderen én leer je hen dat het belangrijk is om iets terug te geven aan de samenleving. Ook het feit dat Cera als belangrijke aandeelhouder zorgt voor sterke fundamenten van KBC Groep, en aan haar vennoten knappe kortingen en unieke voordelen biedt, zijn uiteraard sterke troeven om vennoot van Cera te worden.”
